生命周期評價(Life Cycle Assessment,LCA)是一個自20世紀60年代發展起來的重要的環境管理工具。生命周期是指某一產品(或服務)從取得原材料起，經生產、使用直至廢棄的整個過程，即從搖籃到墳墓的過程。在1993年的SETAC(國際環境毒理與環境化學學會)的LCA定義中，LCA被描述成這樣的一種評價方法:

　　(1)通過確定和量化與評估對象相關的能源、物質消耗、廢棄物排放，評估其造成的環境負擔。

　　(2)評價這些能源、物質消耗和廢棄物排放所造成的環境影響。

　　(3)辨別和評估改善環境的機會,

　　LCA的評估對象可以是一個產品、處理過程或活動，并且涵蓋了評估對象的整個生命周期，包括原材料的提取與加工、運輸和分發、使用、再利用、維持、循環回收，直到最終的廢棄。

　　在1997年ISO制定的LCA標準(ISO 14040)中也給出了一系列相關概念的定義:LCA是對產品系統在整個生命周期中的(能量和物質的)輸入和潛在的環境影響評價。這里的產品系統是指具有特定功能的、與物質和能量相關的操作過程單元的集合。

　　在LCA標準中，“產品”既可以指產品系統，也可以指服務系統;生命周期指產品系統中連續的和相互聯系的階段，它從原料的獲得或者自然資源的產生直到最終產品的廢棄為止。常見的LCA的應用是通過產品的LCA，比較不同產品生命周期階段的環境負荷，從而引導生產技術向對環境影響負荷較低的方向發展。比較典型的案例是20世紀關于紙尿布的一個爭論。

　　紙尿布問世后，一直備受爭議，因為人們認為紙尿布要消耗大量無紡布和紙等原料，對環境極不友好，而反對者認為布尿布在使用過程中會浪費大量水來清洗，同樣會對環境造成污染。最后通過一項對紙尿布和傳統布尿布整個生命周期對環境影響的科學研究，得出紙尿布在環境綜合影響上比布尿布反而低的結論。紙尿布才得以被廣泛使用。

　　在通過LCA方法評價某個產品或服務對環境造成的影響中，其中的一項影響即全球增溫潛能值(GWP)，如果單獨把這個影響因子拿出來計算，那么算出來的結果就是這個產品的碳足跡。總的來說，產品碳足跡來源于LCA方法中的一個評價因子。所以我們研究如何計算產品碳排放，其實就是研究如何掌握LCA方法。

　　根據PAS 2050，產品碳足跡核算方法主要包括以下步驟:

　　第一步，確定功能單位。這一步的主要目的是確定碳足跡計算的對象單位，如一個茶杯、一部手機等。但為了保證目標單位的準確性及可比性，還需要將這些日常描述的對象單位進行細化，如一個500毫升的玻璃茶杯，一部使用時長為1000小時的手機等。準確定義產品的功能單位，就是這一步的內容。

　　第二步，過程圖繪制和系統邊界確定。這一步有兩個目的，第一個目的是通過過程圖繪制來描繪產品整個生命周期經歷了哪些過程，以及這些過程分別都排放了哪些溫室氣體。這個過程圖實際上就是產品碳足跡核算的數據模型。第二個目的是確定數據核算的邊界，因為過程圖在繪制過程中理論上是可以無限延伸的，為了計算的可操作性，我們需要明確計算的邊界，這個邊界最終也是通過過程圖來體現的。

　　第三步，數據收集。在完成過程圖的繪制和系統邊界的確定后，為了確定每個過程的碳排放，就需要進行每個過程的活動水平數據收集。產品碳足跡的數據收集方式與組織層面上的數據收集方式有較大差別。它以過程圖中每個單元過程為數據收集的最小單位，然后收集每個過程的所有物質、能量及排放的輸入項和輸出項的所有數據。

　　第四步，碳足跡計算。完成數據收集后，就可以進行碳足跡計算了，整個過程圖的每個過程并非只有一個輸出項，可能涉及副產物或者循環的過程，所以產品碳足跡的計算并非像組織層面的碳排放計算一樣對每個過程做簡單的相加。一般情況下，產品碳足跡的計算需要借助專門的計算軟件來進行。

　　第五步，數據質量及不確定性分析。為了評價計算出來的產品碳足跡的準確性，我們需要做數據的不確定性分析。